Chưa bao giờ thuật ngữ “hệ sinh thái” lại trở thành xu hướng thời thượng đến thế như trong thập niên vừa qua. Nó giăng tỏa khắc các lĩnh vực và len lỏi vào tận phòng khách các mái ấm, đặc biệt của những gia đình trẻ. Bất ngờ là đối với cặp đôi sinh viên đại học MIT, Gabe Blanchet và Jamie Byron, phong cách thẩm mỹ này đã dẫn họ đến thứ công nghệ sản phẩm nhà vườn. Grove Ecosystem vừa là thách thức vừa mang lại thành công cho cơ đồ khởi nghiệp cả hai đeo đuổi.

Khao khát thay đổi thế giới từ chính nội thất ngôi nhà

Đối những sinh viên năm cuối Học viện công nghệ Massachusetts (MIT) như Gabe Blanchet và Jamie Byron, các tiết về nghiên cứu xu hướng tiêu thụ của người tiêu dùng chiếm thời lượng không nhỏ trong các khóa học. Thế nên cả hai khá nhạy bén với những thay đổi gu sống của xã hội.

Họ biết lớp Thế hệ Thiên niên kỷ sống quanh họ đang là khối khách hàng luôn trăn trở truy lùng nguồn thực phẩm xanh, sạch và chất lượng trong dinh dưỡng cho chính mình và các thành viên gia đình. Các tiêu chuẩn tự nhiên, lành mạnh và bền vững trong ăn uống sinh hoạt ấy cứ đau đáu trong đầu Blanchet và Byron, rồi bất chợt đến một lúc, chúng trở thành nguồn cảm hứng dẫn đến mục tiêu: cần phải làm cái gì đó để thay đổi thế giới.

Đích lý tưởng đã có, thế nên ý tưởng để biến nó thành hiện thực tất phải có lúc bật ra. Đôi bạn thân chọn công cuộc khởi nghiệp bằng hình thức tạo ra dòng thiết bị làm vườn nội thất tại gia thông minh, có thể giúp mọi người thỏa mãn thú vui tạo hệ sinh thái thực phẩm trong chính ngôi nhà bằng bàn tay chăm sóc của từng thành viên. Thế là Grove Ecosystem ra đời, triển khai các hệ thống bể-vườn theo nguyên lý có tên khoa học aquaponics, tức tận dụng triệt để hiệu quả của mối quan hệ hỗ tương giữa cá, thực vật và vi khuẩn có lợi!

Chẳng ai ngờ một cô gái và một chàng trai đang theo học ngành cơ khí và hàng không vũ trụ lại đam mê chuyện... làm vườn và quyết lấy đó làm hướng đi khởi nghiệp. Lúc đầu Blanchet, với bản chất nữ tính đàn bà, chỉ nhìn ra được “mảnh vườn nội thất” hạn chế trong không gian căn phòng ký túc xá. Nhưng có Byron bên cạnh, con mắt đàn ông đã giúp cả hai nhận diện xa hơn. Họ đã thấy thấp thoáng viễn cảnh startup của mình đang chạm đến lĩnh vực rất đặc biệt, mở ra một thị trường đầy tiềm năng.

Đưa hệ sinh thái thực vật bể cá vào nhà

Cầm 500 đô la trong tay, Byron cân nhắc từng đồng khi đi truy tìm chọn lựa tậu các vật dụng, thiết bị để hiện thực hóa ý tưởng hệ sinh thái thực vật bể cá. Còn Blanchet tập trung nghiên cứu kỹ lưỡng mô hình aquaponics, một công nghệ thủy canh khép kín không cần đất, phát triển nhờ ánh sáng đèn LED chiếu sáng để tự cung tự cấp rau sạch, cá tươi cho bữa ăn hằng ngày.

Công trình ban đầu của đôi bạn hình thành nhìn như kệ sách ba tầng. Đèn LED trên cùng, tầng đáy là bể cá cho chất thải chuyển thành nitrat nồng độ thấp nuôi cây, còn ở giữa là “vườn rau” có thể bao gồm từ cải xoăn, rau arugula (họ cải), rau mùi, húng tây, đậu Hà Lan, cà chua, dâu tây... tùy sở thích. Nhiều dãy kệ như thế sẽ tạo thành khu vườn tích hợp với nhau bằng cảm biến để vận hành kiểm soát và điều hòa độ ẩm, nhiệt độ, thông khí và mức nước thông qua các ứng dụng cài đặt trên smartphone.

Mảnh vườn sinh thái thông minh trong phòng ký túc xá của Gabe Blanchet và Jamie Byron lôi cuốn các sinh viên, gây chú ý với trung tâm nghiên cứu của trường. Sau khi rảo quanh bạn bè và gia đình vay mượn vốn liếng, cả hai đã được MIT ủng hộ thẳng ngay 20.000 USD không điều kiện. Thế là bộ đôi nhanh chóng nhận được các khoản tài trợ khác, lúc đầu nho nhỏ và lớn dần đến nỗi chỉ sau gần 3 năm khởi nghiệp Grove Ecosystem đã chiêu nạp được gần 4 triệu USD. GroveLab phát triển tất cần thêm nhiều nhân lực, và nhiều thành viên trong công ty thực sự cũng là bạn đồng môn với các nhà sáng lập.

Những khách hàng đặc biệt của Grove Ecosystem

Theo Blanchet, người tiêu dùng đến với sản phẩm của Grove Ecosystem không chỉ có rau, củ quả, cá sạch mà còn là không khí trong lành từ mô hình aquaponic và niềm vui tự trồng ra được thực phẩm. Với những gì công ty cung cấp, trong những khách hàng, ngoài những kẻ thuần túy nghĩ đến lương thực, một số nhìn ra tính cách giáo dục, số khác xem đó là nguồn cảm hứng muốn có chất thiên nhiên trong cuộc sống.

Tuy nhiên, vì phát triển cơ ngơi từ môi trường học đường nên Blanchet và Byron mặn mà nhất với định hướng giáo dục mà thành phẩm mang lại. Họ vui khi thấy các thày cô yêu thích hệ sinh thái dùng sản phẩm như một công cụ giảng dạy các đề tài, từ hóa tính của H²O, sinh học thực vật, quy trình vi khuẩn biến đổi chất thải của cá thành nguồn dinh dưỡng cho thực vật, đến bản chất bước sóng và cường độ của ánh sáng đèn LED...

Còn nhìn dưới góc độ tiêu dùng cá nhân, nhóm khách hàng của Geove Ecosystem còn là các đôi vợ chồng trẻ vừa có được ngôi nhà đầu tiên. Họ muốn mái ấm thuần chất thiên nhiên và khao khát môi trường sống riêng ấy góp phần vào cuộc cách mạng công nghệ. Với sản phẩm vườn sinh thái nội thất các bậc phụ huynh trẻ có công cụ giúp phong phú hóa cuộc sống con cái. Riêng đối với lớp khách hàng cao tuổi, già lão, tự tay chăm sóc vườn tược, làm ra thực phẩm tại gia chính là nguồn vui.