Với mục đích loại bỏ cỏ dại, sâu bệnh hiệu quả mà không phải dùng tới máy móc hạng nặng hay hóa chất gây độc hại cho đất, từ năm 2017, công ty Anh Small Robot Company đã nghiên cứu phát triển, và tháng 4 năm ngoái cho ra đời 3 chú robot có tên Tom, Dick và Harry.

Đây là dòng người máy làm vườn đầu tiên ứng dụng GPS, AI, công nghệ smartphone, đồng thời cũng được lần đầu đưa vào thương mại hóa. Chúng hiện đang hoạt động tại ba trang trại ở Vương quốc Anh. Robot Tom có khả năng kết hợp AI và ứng dụng di động quét ảnh để thu thập dữ liệu phân biệt cây trồng, sâu bệnh và cỏ dại của một diện tích rộng 49 mẫu Anh mỗi ngày.

Dựa vào nguồn tài nguyên Tom lưu trữ, Dick sẽ cung cấp phân bón trực tiếp cho đất xung quanh rễ, thay vì phun trên lá, đồng thời sử dụng vi phun hóa chất để diệt cỏ dại. Còn Harry sẽ nhét hạt vào đất ở độ sâu và khoảng cách đồng nhất, loại bỏ tình trạng phải sử dụng máy kéo cào rãnh mà vẫn đảm bảo khả năng gieo hạt, góp phần thúc đẩy quá trình tự động hóa sản xuất vào khu vực nông thôn.

Công ty cho biết, nếu hệ thống vận hành trơn tru, nông dân có thể giảm chi phí tới 40%, hạ thấp việc sử dụng hóa chất lên đến 95%. Theo Tổ chức Nông lương Liên hợp quốc, trong năm 2018, sáu triệu tấn thuốc trừ sâu trị giá 38 tỷ USD đã được lưu hành giao dịch trên toàn cầu. Nhờ dàn robot làm nông mới của Small Robot Company, người nông dân sẽ không ép đất phải “ăn” hóa chất dẫn đến bị suy kiệt và hư hại nữa.

Thương hiệu đã khởi nghiệp thành công khi huy động được hơn 9,9 triệu USD để kỳ vọng sẽ tung ra thị trường toàn bộ hệ thống rô bốt vào năm 2023. Chúng cũng sẽ được cung cấp dưới dạng dịch vụ với mức phí khoảng 568 USD mỗi ha.

Theo quy trình hoạt động, trước tiên rô bốt giám sát sẽ lọc dữ liệu về trang trại để giao việc cho rô bốt làm cỏ và trồng trọt khi đến thời điểm cần thực hiện. Để phát triển công nghệ diệt cỏ Small Robot đã hợp tác với RootWave. Kỹ thuật mới tạo ra một dòng điện đi qua rễ, bỏ qua những cây trung tính hoặc cây trồng có lợi để chỉ tiêu diệt hoàn toàn loài cỏ dại có hại cho nông nghiệp. Thao tác tuy không nhanh bằng phun thuốc toàn bộ cánh đồng, nhưng lại bảo vệ có chọn lọc cây trồng khiến chúng không phải “ăn” hóa chất, một biện pháp được gọi là "canh tác trên mỗi cây trồng".

Trồng trọt và chăm sóc theo cách thân thiện với môi trường như trên cũng là một cách canh tác hiệu quả. Khi ấy nông dân sử dụng ít nguyên liệu đầu vào hơn, chỉ dùng đúng nơi đúng lúc, giúp vừa tiết kiệm tiền bạc vừa tốt cho môi trường đất đai và đa dạng sinh học lẫn cải thiện nhận thức của người trồng trọt.

Góp phần vào làn sóng khởi nghiệp “công nghệ nông nghiệp” với những robot như Tom, Dick và Harry, Small Robot Company muốn đưa ra lời cảnh tỉnh: "Chúng ta phải thay đổi cách canh tác ngay từ bây giờ, nếu không sẽ không còn bất cứ thứ gì để mà canh tác".

Trước Small Robot Company cũng đã có nhiều công ty nghiên cứu ứng dụng robot hoạt động nơi trang trại như máy kéo tự lái, thiết bị hái trái, robot vắt sữa bò hay drone theo dõi cây trồng… Có thể kể một vài thương hiệu chế tạo người máy nông nghiệp tương tự, như Harvest Croo Robotics và Iron Ox của Mỹ, Spread đến từ Nhật Bản, Agrobot của Tây Ban Nha, Dogtooth Technologies thuộc Anh hay Octinion của Bỉ.