Cả Fergus Noble và Colin Beighley lúc này không cần phải tự hào vào chuyện Swift Navigation đang kêu gọi được nhiều vốn đẩu tư nhất so với các đối thủ khác nữa. Họ chỉ dồn sức vào mục tiêu phát triển lợi thế rất lớn mà công nghệ mới cặp đôi sở hữu đang dẫn đầu hiện nay.

Danh hiệu mà Fergus Noble và Colin Beighley đã nhận được từ tạp chí Forbes cách đây 4 năm “Top 30 doanh nhân trẻ dưới 30 tuổi” cũng có thể xem như đã là dĩ vãng, nhưng chất xám của hai chàng trai trẻ này vẫn được nhắc đến trong lĩnh vực phát triển công cụ GPS để đạt tối đa hiệu suất trên các thiết bị di động, điều hướng cho drone, xe tự hành hay robot…    

Hành trình đi tìm độ tối ưu cho công nghệ định vị toàn cầu

Trong cuộc sống hối hả đời thường, chắc không nhiều thị dân một lần ngước mắt lên trời để thắc mắc vì sao ứng dụng GPS trong smartphone của họ hoạt động. Thực sự là ở nơi cao tít ấy, quanh quỹ đạo trái đất, chí ít đang có một hệ thống gồm 32 vệ tinh nhân tạo “vần vũ” theo một trật tự bay nhất định dù cách xa mặt đất đến gần 20.000 km. Mạng lưới này đang làm nhiệm vụ định vị cho biết bao nhiêu thiết bị điện tử của con người.

Nhờ những chấm xanh trên bản đồ điện thoại thông minh chúng cung cấp mà người dùng tìm ra được địa điểm muốn đến. Thế nhưng, chắc hẳn ai cũng từng có một, hai lần lắc đầu ngán ngẩm vì bị các hướng dẫn chỉ sai đường. Chuyện các bác tài Grab lái xe chui vào một hẻm cụt phải chật vật lùi xe tìm đường ra chỉ vì bị Google Map “xỏ mũi” không phải hiếm. Tất cả chỉ là do phần lớn thiết bị định vị GPS hiện nay không thể chấm chính xác địa điểm, thường hay sai đến dăm, mười mét.

Chín năm trước hai chàng trai của thung lũng Silicon, Fergus Noble và Colin Beighley, đã cùng bắt tay giải quyết nỗi khó chịu này, và kết quả là chỉ hai năm sau Swift Navigation ra đời. Thành quả đáng kinh ngạc của họ nằm ở hiệu quả của phần mềm Piksi dùng cho GPS mà Swift sở hữu. Nó rẻ hơn các thiết bị định vị hiện hữu đến 6 lần, mà lại định vị chính xác với sai số milimét chứ không phải vài mét như sản phẩm cũ.

Thương mại điện tử tiếp tục góp tay giúp Swift Navigation chinh phục thị trường toàn cầu sau khi đã hấp dẫn được nhiều nhà đầu tư từ các lần huy động vốn. Để đạt thành công khởi nghiệp này Fergus và Colin đã có một chọn lựa can đảm: bỏ ý định gia nhập Google làm việc cho dự án turbine gió của Google X để quyết định tạo một mẫu GPS riêng có độ chính xác cao mà giá thành hạ. Đó cũng là ý tưởng cả hai đã thai nghén và âm thầm phát triển trước đó với dự án Joby Energy tại Silicon Valley.

Swift Navigarion cũng hình thành từ... Việt Nam  

Việt Nam cũng có vinh dự là một trong các địa danh khai sinh ra cuộc cách mạng GPS mới của Swift Navigation khi Fergus Noble và Colin Beighley có 4 tháng nghiên cứu công trình của mình trong một nhà để xe tồi tàn tại đây trước khi quay về California. Địa điểm “làm việc” trước đó của cặp đôi cũng chẳng khá hơn là bao, một chuồng trại chăn nuôi ở Santa Clara.  

Sự thực, ý định phát triển ban đầu của Swift Navigaton khá khiêm tốn, chỉ nhắm vào thị trường thiết bị bay điều khiển drone hồi ấy đang thịnh. Cũng may cả nhóm kịp dừng lại khi nhận ra sẽ có rất nhiều lĩnh vực khác cần đến phát minh họ sáng tạo. Thế là 150.000 USD gọi vốn ban đầu từ những khách hàng tiềm năng đã được đầu tư đúng hướng không bị phí phạm. Các doanh nhân “mạnh thường quân” ấy là chủ của các công ty tự động hóa, các nông trang có tiếng, những hãng giao thương hàng hóa logistic, các nhà nghiên cứu về biến đổi khí hậu và môi trường... Tất cả hệ thống những cơ sở này đều cần tích hợp phần mềm định vị có độ chính xác gấp 100 lần GPS của smartphone từ Swift Navigation.        

Thương hiệu càng có giá khi bộ nhận sóng Piksi được cả NASA đặt hàng phục vụ cho dự án nghiên cứu khảo sát sâu dưới các lớp băng Bắc cực. Tiếng tăm này giúp Swift gom thêm được 13,6 triệu USD từ các nhà đầu tư mạo hiểm khiến đội ngũ của công ty phải nở rộng, tăng đến gần 50 người để phục vụ con số khách hàng đã lên tới hàng nghìn.

Mẻ cá lớn cho Swift Navigation

Không tính đến sự phát triển vũ bão của nền công nghiệp hàng không vũ trụ với hàng loạt thương vụ phóng vệ tinh hay phi thuyền hành trình viễn thám, các mảng màu mỡ cho Swift Navigation bành trướng và thâu lợi còn có xe tự hành, công nghiệp chuyên chở tự động, robot... là những lĩnh vực nay cũng đang là những điểm nóng. Như thế công ty của nhóm Fergus – Colin không lo lắm về thị trường mà chỉ cần nhắm cải tiến phát triển các thế hệ dự phòng và tiếp tục... hạ giá thành.   

Dù đã rẻ chỉ bằng 1/6 các thiết bị trước đây, nhưng muốn chinh phục thị phần, sản phẩm của Swift phải hạ giá hơn nữa, bởi các đối thủ đáng gờm của họ cũng đang nhắm đến yếu tố này. Điển hình là công ty khởi nghiệp Emlid thuộc Nga rục rịch tung ra GPS dùng chip U-blox có độ chính xác cũng cao mà giá khởi điểm chỉ 199 USD, tính ra còn thấp hơn hẳn so với giá mặt hàng Swift đang bán. Muốn cạnh tranh, cặp đôi Fergus-Noble phải thủ sẵn thứ “vũ khí” gì đấy, mà nghe phong thanh đó chính là 2 thế hệ mới của ứng dụng Piksi, vừa mạnh vừa chính xác vừa rẻ.