Chính Giám đốc điều hành Walmart, Doug McMillon, đã phải thành thật nhìn nhận, kết quả cuối cùng của việc kinh doanh hiện nay là không như mong đợi, tức Walmart đang phải đối mặt với một “môi trường bất thường”. Theo ông, mức lạm phát, đặc biệt là lương thực và nhiên liệu, đã tạo ra nhiều áp lực lên tỷ suất lợi nhuận, cơ cấu và những chi phí hoạt động ngoài mong đợi của công ty. Thú nhận sự sụt giảm này có nghĩa là lần đầu tiên sau nhiều năm, Walmart không đạt được kỳ vọng về lợi nhuận của Phố Wall, một tín hiệu đáng ngại ám ảnh nhiều công ty tương tự, vốn cũng đang cố gắng điều hướng môi trường lạm phát hiện nay.

Thu nhập 1,30 đô la mỗi cổ phiếu của Walmart trong quý gần đây đã thấp hơn mức mong đợi 1,48 đô la của nhiều nhà phân tích. Cổ phiếu của thương hiệu cũng đã giảm khoảng 10% trong phiên giao dịch mới nhất. Sự sa sút lợi nhuận hiếm khi gặp của tên tuổi này cho thấy độ lạm phát, vốn đang ở mức cao nhất trong 40 năm tại chính Hoa Kỳ, đang làm lung lay ngay cả một tên tuổi khổng lồ như Walmart, vốn bao nhiêu năm nay thường tận dụng tốt quy mô và tiềm lực tự tại để hạ giá thành hàng hóa bán ra.

Kết quả quý đầu tiên của Walmart cũng cung cấp cho thị trường thông tin chi tiết về sự thay đổi thói quen của người tiêu dùng Mỹ. Bóng dáng lạm phát đã được chính các giám đốc điều hành nơi đây nhận ra. Trong con mắt của nhóm điều hành này, những khách hàng mua sắm có thu nhập thấp hơn đang chi nhiều tiền hơn cho thực phẩm, và họ đành hạn chế đổ tiền vào các loại hàng hóa tổng hợp, chẳng hạn như quần áo hay đồ thể thao.

Tuy nhiên cũng còn gợn một hai điểm sáng. Như đối với giới tiêu dùng khá giả, doanh số bán các mặt hàng có giá cao hơn như máy chơi trò điện tử hay đồ nội thất vẫn tăng mạnh. Giới phân tích nhận định, trong vài tháng qua Walmart dường như đã mất cảnh giác trước mức độ tăng chóng mặt của tình trạng lạm phát, đặc biệt là chi phí nhiên liệu vốn tác động khá lớn đến chuỗi cung ứng. Lại nữa là chi phí lao động nhảy vọt bất thường trong ba tháng đầu năm. Do công ty đã phải thuê nhiều công nhân thay thế để đối phó tình trạng thiếu hụt nhân lực cốt lõi vốn phải nghỉ làm trị bệnh do biến thể Omicron của virus corona tấn công. Oái oăm là giờ đây, Walmart cũng lại lâm tình trạng “dở khóc dở cười” khác khi nhiều người trong số các con bệnh đã trở lại làm việc sớm hơn dự kiến, bất ngờ tạo ra tình trạng dư thừa nhân lực!

Vậy có dấu hiệu nào cho thấy tình trạng lạm phát đã đạt đến đỉnh điểm hay chưa? Câu trả lời là chưa, đặc biệt là đối với mảng thực phẩm. Tính đến nay, Walmart đang kỳ vọng lợi nhuận trước thuế trong năm sẽ đạt mức 3%, lãi vay và các khoản trả một lần sẽ giảm 1%. Ngay cả khi lợi nhuận đã giảm so với các thời điểm hoàng kim ngày nào như thế, Walmart vẫn cố gắng tăng doanh thu toàn cầu lên 2,4%, tức đạt 141,6 tỷ USD, chứng tỏ là họ vẫn kỳ vọng vào sự mạnh mẽ chi tiêu của người tiêu dùng.

Walmart lạc quan là phải, vì một số công ty, như PepsiCo chẳng hạn, vẫn báo cáo có doanh thu tăng vọt vì người tiêu dùng tiếp tục mua sản phẩm của hãng bất chấp các đợt tăng giá lớn liên tục xảy ra. Dẫu vậy vẫn còn đó điều đáng lo bởi bóng ma lạm phát diễn ra nhanh hơn dự kiến, khiến nhiều doanh nghiệp gặp khó khăn trong khâu tái hiệu chỉnh hoạt động kinh doanh hầu tăng trưởng lợi nhuận.