Cách đây một năm, tỷ phú Jeff Bezos từng công bố rầm rộ là đã tậu sẵn một tàu thuyền để “đón” tên lửa của Blue Origin sau khi chúng trở về từ vũ trụ, thậm chí đã quyết định đặt tên con tàu này là Jacklyn theo tên mẹ mình. Nhưng giờ đây, phát ngôn từ công ty của Bezos lại cho biết, kế hoạch ấy đã bị loại bỏ, thay vào đó sẽ là nỗ lực tìm kiếm một giải pháp có hiệu quả về chi phí để thay thế ý định cũ. Như thế tàu Jacklyn nay sẽ “tạm” không được sử dụng để đón tên lửa trở về.

Không rõ điều gì rồi sẽ xảy ra với công năng của tàu Jacklyn mà tỷ phú Bezos đã từng tuyên bố dành tri ân mẹ trong một buổi lễ nhỏ diễn ra ở Pensacola, Florida hồi tháng 12 năm 2020. Như thế vẫn còn hiện hữu hai phương án. Blue Origin có thể sử dụng con tàu cho mục đích khác hoặc từ bỏ hoàn toàn dự án. Những giả định vừa nêu hiện đang được công ty cân nhắc, đánh giá.

Lựa chọn khác thay thế cho con tàu lớn ấy có thể là một sà lan hoặc loại phà đi biển tự hành, tương tự như dạng tàu bay không người lái mà SpaceX sử dụng để đón tên lửa của hãng sau mỗi chuyến bay.

Thực sự trước đây Công ty Hàng không vũ trụ Blue Origin rất mong muốn dong con tàu thủy Jacklyn trên sóng nước Đại Tây Dương để đón tên lửa đẩy New Glenn của mình. Theo kế hoạch, ban đầu khi cất cánh, bộ tăng áp tạo ra lực đẩy giúp tiêu hao phần lớn nhiên liệu để khoang tách ra khỏi tầng trên của tên lửa và hạ cánh chính xác có kiểm soát xuống Trái đất, giống như SpaceX đã làm với Falcon 9. Trong thâm tâm, hãng Blue Origin trước sau vẫn nung nấu ý đồ để tên lửa hạ cánh trong điều kiện đại dương sóng gió, trên một con tàu thay vì đáp xuống sà lan.

Xét ra, về mặt lý thuyết, một con tàu khổng lồ sẽ dễ duy trì được độ ổn định giữa vùng nước biển động, cho phép Blue Origin thực hiện các thao tác thu hồi tên lửa dễ dàng trong mọi loại thời tiết hơn. Nhưng nếu thực thi kế hoạch ấy, Jacklyn, một tàu chở hàng cũ từng được đóng vào năm 2004, phải cần trang bị thêm vài thứ, trong đó “nặng đô” nhất là lắp đặt bệ đỡ lớn vững chãi để tên lửa có thể nhắm đúng mục tiêu và đáp an toàn.

Quy trình hạ cánh tên lửa đẩy để thu hồi tái sử dụng thay vì kiểu cũ là vứt bỏ trên đại dương như các công ty tên lửa khác đã làm trong nhiều thập kỷ chính là cốt lõi khác biệt trong kế hoạch của SpaceX và Blue Origin. Điển hình là sản phẩm của tỷ phú Elon Musk đã đưa được tên lửa của hãng vào quỹ đạo rồi tái thu hồi ngay từ năm 2008. Mục đích cuối cùng của cả hai vẫn là nhằm giảm chi phí phóng và đảm bảo lợi nhuận.

Theo thiết kế, New Glenn là tên lửa đầu tiên của Blue Origin có khả năng bay tới quỹ đạo, một chuyến phi hành đòi hỏi phải có tốc độ lên tới 17.000 dặm một giờ.

Cho đến nay, Blue Origin mới chỉ thực hiện các chuyến bay của những tên lửa cận quỹ đạo, New Shepard, vốn nhỏ hơn so với của SpaceX. Đây là loại đã từng được sử dụng để chở nhóm khách có trả tiền muốn thực hiện những chuyến bay ngắn ngủi hầu thỏa mãn trải nghiệm “không khí” siêu thanh, được đến rìa của thứ được coi là không gian, xét về mặt kỹ thuật. Còn New Glenn lại dự kiến sẽ không chở người, ít nhất là lúc đầu, thay vào đó sẽ vận chuyển các vệ tinh và hàng hóa khác lên quỹ đạo.

Mặc dù đã chậm hơn vài năm so với kế hoạch ban đầu, Blue Origin hy vọng sẽ phóng được New Glenn đầu tiên lên quỹ đạo vào cuối năm 2022. Dòng tên lửa này đã từng góp mặt trong một số hợp đồng phóng vệ tinh thương mại của NASA, từng chứng tỏ là đủ sức cạnh tranh với các sứ mệnh khác của Cơ quan Hàng không Vũ trụ như phóng vệ tinh hành tinh, quan sát Trái đất hay thám hiểm và nghiên cứu khoa học.