Keith Tan từng là nhà quản lý tài chính lâu năm trước khi quyết định bắt đầu quyết định chuyển sangkinh doanh chuỗi cà phê phục vụ bằng robot. Keith là người sáng lập và là CEO của Crown Digital, startup về IoT (internet vạn vật) nhằm giải quyết các khó khăn trong lĩnh vực thực phẩm (F&B), có trị giá 35 triệu USD.

Trả lời CNBC, anh chia sẻ: “Thời điểm 35 tuổi, khi vẫn làm trong ngành tài chính, tôi đã nghĩ: Đây là cơ hội của mình. Tôi phải làm gì đó, xây dựng điều gì đó cho chính bản thân mình”. Theo đó, đến năm 2015, anh đã thành lập một chuỗi cửa hàng cà phê của mình

Nhưng không lâu sau khi hợp tác kinh doanh cà phê, anh bắt đầu phát hiện ra các vấn đề cần phải giải quyết, đặc biệt là về nhân lực trong ngành.

“Chúng tôi hiện có 4 cửa hàng đang phải đối mặt với tình trạng thiếu hụt lao động. Thế nên tôi quyết định, đã tới lúc cần phải xem xét về việc áp dụng công nghệ”, Keith nói. Và nhờ vào đó, ý tưởng về Crown Digital ra đời.

Robot phục vụ cà phê tự động đầu tiên tại Singapore

Ella là sản phẩm đầu tay của startup Crown Digital. Được tạo ra vào năm 2018 sau nhiều năm thử nghiệm, "nhân viên pha chế" Ella có một cánh tay tự động được sản xuất bởi công ty robot Techman Robot.

Ella có thể hoạt động 24/7, và có thể phục vụ tới 200 tách cà phê/giờ, nhanh gấp 4 lần so với nhân viên pha chế bình thường.

Các nguyên liệu để robot làm việc chỉ cần làm đầy sau khi đã phục vụ 360 phần ăn, điều này được thực hiện bởi các tài xế giao hàng giám sát Ella qua một ứng dụng. Trung tâm chỉ huy nội bộ của Crown Digital cho phép Ella phát hiện và giải quyết từ xa các sự cố như tràn nước hoặc lỗi máy. 

Keith Tan cho biết, công nghệ này được thiết kế đặc biệt cho các môi trường có mật độ cao, nhanh chóng như sân bay, văn phòng và trung tâm giao thông, nơi tốc độ là điều tất yếu.  

Hiệu quả đó có nghĩa là người tiêu dùng giờ đây có thể tiết kiệm được chi phí. Chẳng hạn như một ly latte bình thường tại Singapore có giá khoảng 4.50 USD, trong khi của Ella chỉ tốn 3 USD.

Nhưng Ella không phải robot về cà phê duy nhất. Vào năm 2015, công ty kỹ thuật ABB của Thụy Điển đã trình làng YuMi, một robot có khả năng thực hiện được nhiều nhiệm vụ khác nhau như ký tên, giải Rubik, thậm chí là đi cùng với ca sĩ nam người Ý có giọng cao Andrea Bocelli để chỉ huy một dàn nhạc.

Nhiều quán cà phê robot đã xuất hiện trong thời gian gần đây, như Café X tại San Francisco và B;eat tại sân bay Incheon của Hàn Quốc.

Chris Holmes, Giám đốc điều hành tại IDC Insights Châu Á Thái Bình Dương cho biết về ngành công nghiệp tự động hóa và tự động hóa: “Hiện chúng tôi đang hướng về tương lai và kỳ vọng vào sự phát triển vượt bậc”.

Chỉ trong hai năm tới, công ty tình báo thị trường cho biết, họ hy vọng một nửa số cửa hàng bán lẻ và thực phẩm sẽ sử dụng robot để phục vụ.

Đi lên nhờ... Covid-19

Từ khi đại dịch Covid-19 xuất hiện, ngày càng có nhiều người có ý thức giữ gìn vệ sinh và tuân thủ quy tắc “không chạm”.

Trong năm 2020, Keith Tan đã giúp Ella có không gian bán lẻ cố định đầu tiên tại một trong những trung tâm mua sắm lớn nhất của Singapore.

Crown Digital đã ký kết các thỏa thuận để triển khai các nhân viên pha chế tự động tại các điểm dừng được lựa chọn trên 1,657 ga của Công ty Đường sắt Đông Nhật Bản, và tại 30 ga tàu điện ngầm ở Singapore do SMRT điều hành. Điều đó sẽ làm cho cà phê của Ella sẵn sàng được phục vụ cho 18 triệu người mỗi ngày.

Hiện có hai nhà khai thác vận tải đã đầu tư vào Crown Digital, nâng tổng số tiền tài trợ lên tới 3,1 triệu USD và định giá ở mức hơn 35 triệu USD.

Thế nhưng không phải ai cũng hào ứng với sự phát triển của robot. Holmes của IDC cho biết: “Có rất nhiều lo ngại về việc robot chiếm lấy công việc của con người”. Ông chia sẻ thêm, cả robot vật lý lẫn phần mềm đều đang làm thay đổi bối cảnh về việc làm.

Diễn đàn Kinh tế Thế giới ước tính, cho tới năm 2025, ngành tự động hóa sẽ thay thế khoảng 85 triệu việc làm. Tuy nhiên, họ nói thêm, cuộc cách mạng về robot sẽ tạo thêm 97 triệu việc làm so với cùng kỳ.

Tan lập luận rằng, những robot như Ella chỉ đơn giản là tạo ra những công việc có nhiều kỹ năng hơn cho con người. Với Tan, hiện anh đang có kế hoạch tạo ra nhiều robot hơn để giúp đỡ chúng ta trong cuộc sống hàng ngày.

“Chúng tôi bắt đầu từ cà phê, nhưng sẽ không dừng lại ở đó. Ella sẽ còn tiếp tục ở mảng đồ ăn. Sẽ có rất nhiều ngành khác nhau mà Ella có thể được triển khai ở trong tương lai”, Tan chia sẻ thêm.