Trong 15 năm qua, tỷ phú Richard Branson đã lên chức nội và chuyển đến sống tại một hòn đảo tư nhân ở Caribe, mở rộng đế chế kinh doanh của tập đoàn Virgin sang lĩnh vực ngân hàng, khách sạn, phòng tập thể dục, thậm chí cả váy cưới và vài sản phẩm linh tinh khác. Duy chỉ có di sản Virgin Galactic, công ty du lịch vũ trụ mà ông đổ hết tâm huyết từ khi thành lập năm 2004 là vẫn chưa hoàn thành theo ý nguyện.

Ý tưởng chế tạo một tàu tên lửa có chỗ ngồi cho 8 người gồm 2 phi công và 6 hành khách sẽ được tàu mẹ “địu” lên không trung ở độ cao gần 14km rồi mới phóng. Tàu thoát khỏi tầng bình lưu, lơ lửng một thời gian rồi quay trở lại mặt đất. Giá cho một chỗ phiêu lưu cùng tàu lượn được Branson tính là 200.000 USDngười.

Virgin Galactic lúc đầu được nghĩ sẽ mở cửa hoạt động kinh doanh vào đầu năm 2005. Theo kế hoạch, sau khi tuân thủ đủ các phê duyệt quy định và an toàn cần thiết, chương trình sẽ bắt đầu khai thác các chuyến bay từ năm 2007. Nhưng một vụ nổ ngẫu nhiên vào năm 2007 đã khiến ba kỹ sư tử nạn. Rồi một tai ương xảy đến giữa không trung vào năm 2014 đã phá hủy con tàu và giết chết viên phi công thử nghiệm, buộc dự án Virgin Galactic phải bắt đầu lại từ đầu.

Năm 2017, các công ty không gian tư nhân khác như SpaceX của Elon Musk và Blue Origin của Jeff Bezos lại đạt được nhiều tiến bộ. Branson khá nản và lúc đã từng thú nhận muốn bỏ cuộc vì thấy mình không đủ khả năng. 

Tuy nhiên, khó khăn sẽ khiến chiến thắng trở nên ngọt ngào hơn trong ngày Virgin Galactic bay thành công vào vũ trụ. Niềm tin là tố chất riêng của vị tỷ phú “ngông” này.

Branson là một nhân vật truyền cảm hứng, đồng thời cũng là một thiên tài tiếp thị. Ở ruổi 26, ông đã là một nhà sản xuất âm nhạc từng ký hợp đồng ra đĩa cho nhóm nhạc đình đám Sex Pistols. Ông cũng sản xuất máy bay, xe lửa, kinh doanh khách sạn và phòng tập thể dục với thương hiệu riêng, rồi bây giờ là kinh doanh chế tạo tàu vũ trụ.

Tham vọng dài hạn của Virgin Galactic đang tiếp tục, khởi đi từ buổi giới thiệu tàu du lịch không gian SpaceShipTwo vào tháng 2/2016 ở Mojave, đồng thời trình làng một số mục tiêu mới ngoài chuyện du lịch tầng không. Đó là Virgin Galactic cố gắng loại bỏ các tiểu hành tinh khổng lồ đang tiến về phía Trái đất, giúp phân loại các mảnh vỡ trong không gian và tham gia cuộc đua khám phá vũ trụ.

Ngày 13/12/2018, tàu mẹ của Virgin Galactic, với SpaceShipTwo cố định ở bụng, đạt đến độ cao 80km trên sa mạc Mojave của California dưới sự chứng kiến của ông chủ. Đám đông hò reo cổ vũ. Branson che mặt bằng cả hai tay, rưng rưng vì xúc động. 

Virgin Galactic vẫn đang trong giai đoạn bay thử nghiệm. Nhiều quy trình phân tích, kiểm tra và sửa đổi phương tiện còn phải được tiến hành trước các chuyến bay vào vũ trụ kế tiếp. Tuy nhiên, vẫn chưa hết khó khăn cả về kỹ thuật lẫn cạnh tranh thương trường.

Vào cuối năm 2019, Virgin Galactic đã trở thành một công ty giao dịch công khai, có thời điểm cổ phiếu có giá gần gấp năm giá chào bán ban đầu. Tuy nhiên, khi các đối thủ cạnh tranh của Virgin Galactic tiến triển, cổ phiếu tập đoàn bắt đầu trắc trở. Năm ngoái đến nay, Richard Branson đã phải bán đi số cổ phiếu trị giá 650 triệu USD.  

Rồi mới đây, cuối năm 2020 vừa qua, tàu vũ trụ thương mại SpaceShipTwo của hãng lại buộc phải tạm ngừng chuyến bay thử nghiệm do sự cố trục trặc kỹ thuật liên quan tới bộ phận kích hoạt của động cơ tên lửa đẩy trên tàu. Tham vọng “điên rồ” của Richard Branson vẫn còn bị thử thách!