Hồi năm 2007, Alex Smith không hề có bất kỳ ý định kinh doanh lớn nào, anh chỉ muốn mở một tiệm bán kem dạo nho nhỏ.

Vừa tốt nghiệp đại học, Alex Smith muốn tiếp tục truyền thống khởi nghiệp của gia đình bằng cơ sở của riêng mình: “Tôi rất muốn tự mở đường đi của riêng mình".

Cửa tiệm bán kem, một chi nhánh của Häagen-Dazs, đã giúp anh có kinh phí mở một nhà hàng gần đó. Rồi từ nhà hàng đó, anh mở rộng ra thành hơn 50 quán bar, nhà hàng và các trung tâm giải trí khác, với 2.700 nhân viên trải dài 5 tiểu bang tại Mỹ.

Chuỗi nhà hàng đó nằm bên dưới quyền điều hành của Atlas Restaurant Group, một tập đoàn mà Smith đứng tên là người sáng lập vào 2014. Năm ngoái, Tập đoàn Atlas mang lại 145 triệu đô la doanh thu ròng, với doanh thu sắp sửa đạt 200 triệu đô la trong năm nay.

Tốt nghiệp bằng Quản trị kinh doanh của Đại học Delaware, Smith đã mong muốn tự tạo dựng sự nghiệp của mình mà không làm việc cho gia đình. Gia đình của anh bao gồm một loạt các nhà kinh doanh thành công, từ ông ngoại John Paterakis - chủ cửa tiệm bánh nổi tiếng H&S Bakery, giàu lên nhờ bán bánh cho McDonald’s và sau này tham gia vào phát triển bất động sản; ở phía bên kia, ông nội của Alex Smith là Julian Sinclair Smith, người sáng lập tập đoàn truyền thông khổng lồ Sinclair Broadcast Group.

Những mối quan hệ đó đã giúp Smith có cơ hội mở cửa hàng bán kem tại Harbor East, Baltimore, nơi anh có cơ hội học việc quản lý doanh nghiệp nhỏ. Mặc dù thành công như ngày hôm nay, Smith vẫn điều hành tiệm bán kem nhỏ đó.

Ba năm sau, Smith sử dụng tiền lời từ bán kem để mở nhà hàng ăn trưa gần đó, gọi là Harbor East Deli. Đến 2012, Smith tham gia vào ngành nhà hàng cao cấp với Ouzo Bay, một nhà hàng Hy Lạp. Cả ba cửa tiệm gần nhau giúp Smith có khả năng quản lý sát sao tất cả mọi thứ cùng lúc.

Smith nói: “Tôi có thể chạm vào từng bàn ăn và nói chuyện với tất cả thực khách".

Tuy đạt thành công với 6 triệu đô la doanh thu trong cùng năm đó, nhưng Alex Smith đã rất mệt mỏi. Anh đã phải học cách giảm bớt công việc của mình. “Chúng tôi đã thuê một nhân viên tài chính, một nhân viên nhân sự, một nhân viên truyền thông kỹ thuật số” - anh nói. "Chúng tôi ngồi lại xem xét phòng ban nào quản lý cái gì và kế hoạch tổng thể là gì".

Cũng đã có rất nhiều thách thức nảy sinh. Vào năm 2020, chuỗi nhà hàng gặp scandal kỳ thị chủng tộc do quá khắt khe trong quy định ăn mặc, dẫn đến sa thải hai nhân viên trong đó có quản lý một nhà hàng. 

Trong 2017, Smith gặp thất bại khi tìm cách mở thêm một cửa hàng Ouzo Bay tại Boca Raton, Florida. Thất bại này khiến Smith nhận ra rằng thâm nhập vào một thị trường mới khó hơn là tiếp quản một cơ sở đã có “chân” trong cộng đồng địa phương.

Trong tháng 6 vừa qua, Atlas mua lại một phần lớn cổ phần của tập đoàn Big Fish Restaurant với 16 cơ sở. Thương vụ này khiến Atlas trở thành tập đoàn nhà hàng ăn uống lớn nhất vùng Trung-Đại Tây Dương.

Lịch sử kinh tế khó khăn của vùng Baltimore tạo ra nhiều thử thách cũng như điều kiện hấp dẫn để khởi nghiệp. Ngày nay, vùng kinh tế này đang có mức độ tăng trưởng nhanh nhất tại Mỹ so với các thành phố cùng cỡ.

Smith nói anh rất vui khi được đóng một vai trò nhỏ trong sự hồi sinh kinh tế của Baltimore thông qua tạo việc làm trong thành phố nơi anh và gia đình đã sống qua nhiều thế hệ.