Là một bài hát được yêu thích theo mùa, bài hát đặc sắc qua giọng hát chính ấm áp mà Karen Carpenter đã thu âm hai lần — một lần cho đĩa đơn năm 1970 và một lần nữa cho album “Christmas Portrait” của Carpenters năm 1978.

Gần đây, Richard Carpenter, anh trai của Karen và là đồng sáng tác, người dàn dựng, nghệ sĩ piano và giọng ca nền của bài hát, đã nói về quá trình sáng tác và thu âm. Album mới của anh ấy, “Richard Carpenter’s Piano Songbook” (Decca), sẽ phát hành vào ngày 14/1/2022. Dưới đây là nội dung rút ra từ cuộc nói chuyện của ông với phóng viên WSJ:

Richard Carpenter: Vào mùa thu năm 1966, tôi là sinh viên năm thứ hai chuyên ngành âm nhạc tại Đại học Bang California, Long Beach. Em gái tôi, Karen, là học sinh năm cuối tại trường trung học Downey. Một ngày nọ, sau khi diễn tập hợp xướng, giám đốc dàn hợp xướng, Frank Pooler, nói chuyện riêng với tôi.

Anh ấy kể rằng vào năm 1946, gần đến lễ Giáng sinh, anh đi chơi với bố mẹ và nhớ bạn gái ở quê nhà Onalaska, Wis, vì vậy anh đã viết tặng cô một bài hát mang tên "Merry Christmas Darling". Nhưng trước khi anh có thể trao nó cho cô ấy, anh biết rằng cuộc tình của họ đã kết thúc.

Frank nói với tôi rằng anh ấy không bao giờ hài lòng với giai điệu của bài hát của anh ấy nhưng lại thích lời bài hát. Khi biết tôi là một nhạc sĩ mới chớm nở, anh ấy hỏi tôi có sáng tác nhạc theo lời của anh ấy không. Anh ấy không bao giờ chơi giai điệu bản nhạc đó cho tôi. Thay vào đó, anh ấy chỉ đưa cho tôi tờ lời bài hát.

Trong giờ nghỉ trưa hôm đó, tôi mang tờ lời bài hát đó đến một trong những phòng thực hành của khoa âm nhạc. Với cây đàn piano, tôi đã bắt đầu với những dòng đầu tiên:

“Greeting cards have all been sent/The Christmas rush is through/But I still have one wish to make/A special one for you.”(“Tất cả những tấm thiệp chúc mừng được gửi đi/Sự hối hả của Giáng sinh đang gấp rút qua đi/Nhưng tôi vẫn còn một điều ước muốn để thực hiện/Một điều đặc biệt dành cho em”).

Sau đó, tôi nhìn vào điệp khúc: “Merry Christmas darling/We’re apart that’s true/But I can dream and in my dreams/I’m Christmas-ing with you.” ("Giáng sinh vui vẻ em yêu/Chúng ta rời xa nhau là sự thật/Nhưng tôi vẫn có thể mơ và trong những giấc mơ của tôi/Tôi đang đón Giáng sinh cùng em").

Mặc dù ca từ của bài hát không tinh tế lắm, nhưng chúng vẫn mang tính âm nhạc. Giai điệu của tôi cho bài hát cứ thế tuôn ra. Khi tôi hoàn thành, tôi chơi nhạc cho Frank nghe, anh ấy rất ấn tượng. Anh ấy cảm ơn tôi, và đó là vậy. Hoặc tôi đã nghĩ vậy.

Vào tháng 4/1969, Karen và tôi ký hợp đồng với A&M Records. Album đầu tay của chúng tôi không thành công lắm, nhưng vào mùa hè năm 1970, “(They Long to Be) Close to You,” trong album thứ hai của chúng tôi, đã trở thành một bản hit lớn số 1. Chúng tôi đã đi trên con đường âm nhạc của mình.

Trong lúc đi lưu diễn vào mùa thu năm đó, khi ngắm những chiếc lá cây đổi màu và thời tiết trở nên lạnh hơn, tôi nhớ đến bài hát có lời của Frank. Không lâu sau khi trở về nhà ở L.A., tôi đã biên soạn lại bài hát.

Với đĩa đơn thứ hai, “We’ve Only Just Begun,” leo lên các bảng xếp hạng, chúng tôi cần một bản hit tiếp theo. Album tiếp theo của chúng tôi sẽ không được phát hành cho đến mùa xuân và A&M muốn tránh phát hành thêm bất kỳ đĩa đơn nào từ album đã ra mắt vào thời điểm đó, “Close to You”.

Khi biên soạn lại bài hát của Frank, tôi chỉ thay đổi một trong các cụm từ. Ở dòng cuối cùng của câu thứ hai, nguyên bản của anh ấy là, “Holidays are joyful / There’s always something new / But every day’s a holiday / When I’m close to you.” ("Những ngày lễ thật vui tươi / Luôn có điều gì đó mới mẻ / Nhưng mỗi ngày là một kỳ nghỉ / Khi tôi ở gần em").

Thay vào đó, tôi đã đặt nó thành “When I’m near to you” (“Khi tôi gần bên em”). Với bản hit "Close to You", tôi không muốn mọi người nghĩ rằng chúng tôi đang cố gắng lạm dụng cụm từ đó (cụm từ Close to).

Vào tháng 11, chúng tôi đến A&M Studios để thu âm "For All We Know" cho album tiếp theo "Carpenters", dự kiến ra mắt vào tháng 5/1971. Trong khi đó, chúng tôi đã thu âm bản "Merry Christmas Darling".

Đầu tiên, chúng tôi đã ghi lại phần nhịp điệu cơ bản của bài hát. Tôi chơi piano, Joe Osborn chơi bass và Hal Blaine chơi trống. Không mất nhiều thời gian. Tôi quyết định mở bài hát bằng cách cuộn nhanh, tăng dần của hợp âm La thứ 7 (Am7), thiết lập giai điệu và gợi lên giọng hát của Karen ở phần mở đầu.

Không có buổi tập nào. Karen đã quen thuộc với bài hát từ lâu. Chúng tôi đã biểu diễn bài hát trong nhiều năm tại các hợp đồng biểu diễn nhỏ trước khi sự nghiệp thu âm của chúng tôi bắt đầu.

Karen đã thu âm giọng hát chính của mình trong hai lần. Tiếp theo, chúng tôi đã thử nghiệm thêm phần solo sax tenor của Bob Messenger. Bob là một người ứng tác âm nhạc, một âm thanh mà tôi muốn cho bài hát.

Việc sắp xếp nhạc cụ và giọng hát diễn ra suôn sẻ - cho đến khi kết thúc. Ở đó, chúng tôi thấy mình đang ở trong tình thế khó khăn khi phải đối mặt với "Close to You." "Merry Christmas Darling" tạm dừng lại. Chúng tôi cần một cái gì đó nhiều cảm hứng hơn để vượt qua.

Hãy nhớ rằng, ý tưởng thu âm bài hát đến khá muộn vào năm trước đó và chúng tôi đã lên lịch cho những việc khác. Không có thời gian để dàn dựng.

Vì vậy, Karen và tôi đã thể hiện quá mức một bản hòa âm được xếp chồng lên nhau mà chúng tôi đã lặp lại cụm từ tiêu đề - “Merry, Merry, Merry Christmas, Darrrling.” Chúng tôi mất khoảng 90 phút để ghi lại phần hòa âm giọng hát này.

Karen yêu thích bài hát, nhưng theo thời gian, cô ấy không còn phát cuồng vì âm thanh của mình trong đĩa đơn năm 1970. Khi đó cô mới 20 tuổi và giọng nói khàn khàn. Vì vậy, cô ấy đã thu âm lại giọng hát của mình vào năm 1978 cho album "Christmas Portrait". Giọng cô ấy lúc đó cao hơn và nhiều nội lực hơn theo cách cô ấy thích.

Ngay sau khi chúng tôi thu âm xong đĩa đơn, tôi đã gọi cho Frank Pooler "Anh sẽ làm gì vào tối ngày mai? Hãy đến với A&M. Chúng tôi có một cái gì đó chúng tôi muốn dành cho anh”.

Đêm hôm sau, Frank đến studio B. Anh ấy ngồi trong phòng điều khiển, tò mò tại sao chúng tôi lại gọi anh ấy đến. Karen và tôi đã tạo một bản phối thô của bài hát trên máy băng 16 rãnh, tăng âm lượng trên bộ loa màn hình 15 inch lên “mức phấn khích” (excitement level).

Tại phòng thu A&M, chúng tôi đã chơi cho anh ấy một thứ gì đó hoàn toàn nhận ra nó rộng lớn hơn cả cuộc sống. Frank vừa nghe vừa nhìn lên loa. Cuối cùng, anh ấy hầu như không thể nói được. Ông chỉ lắc lư đầu mình thêm điệu nhạc. Như tôi nhớ lại, điều anh ấy nhận ra nhiều nhất là, "Đây có thể là khoảnh khắc tuyệt vời nhất trong cuộc đời tôi".