Nguyên mẫu tàu vũ trụ cho thấy tầng trên của một hệ thống hai phần: Kết quả, một bộ động cơ đẩy 23 tầng mạnh mẽ được gọi là Super Heavy sẽ đẩy tàu vũ trụ Starship về phía quỹ đạo. Mục tiêu của Musk là dùng hệ thống này để đưa các phi hành gia lên mặt trăng và cung cấp năng lượng cho chuyến du hành siêu thanh trên Trái đất trong tương lai. Ông cho biết đang có kế hoạch thiết kế 1.000 tàu Starships để chở người và hàng hóa lên sao Hỏa.

Nhưng trước tiên, SpaceX phải tìm ra cách hạ cánh an toàn, vì điều đó rất quan trọng cho việc hệ thống có thể tái sử dụng. Khả năng tái sử dụng hoàn toàn có thể giúp Starship giảm chi phí tiếp cận vũ trụ xuống 1.000 lần.

Nguyên mẫu mới nhất được gọi là Starship serial 10, hoặc SN10. Hiện vẫn chưa rõ chính xác thời điểm SpaceX có kế hoạch thực hiện thử nghiệm, nhưng Củ Nhật tuần trước Musk cho biết có "cơ hội tốt" để phóng trong tuần này.

Khi điều đó xảy ra, SN10 sẽ phóng lên hàng chục nghìn feet tại bãi thử của SpaceX ở Boca Chica, Texas. Từ từ, nó sẽ tắt động cơ khi gần đạt đến đỉnh của chuyến bay, sau đó lật ngang và lao thẳng trở lại Trái đất bằng một cú ngã sấp có kiểm soát. Khi đến gần mặt đất, con tàu sẽ kích hoạt động cơ một lần nữa để lật thẳng đứng đúng lúc để giảm tốc độ và đáp xuống bệ hạ cánh.

Hai lần phóng trước, SpaceX thực hiện như vậy, nhưng khi đáp xuống, các nguyên mẫu đã va vào tấm đệm hạ cánh và phát nổ. Trước lần phóng này, SpaceX không những cần tiến hành một đám cháy tĩnh để kiểm tra động cơ của tên lửa, mà công ty còn phải được chính phủ cấp phép bao gồm phê duyệt giấy phép phóng, đóng cửa đường bộ và đóng cửa vùng trời.

Cục Hàng không Liên bang Mỹ (FAA) đã ban hành thông báo đóng cửa không phận này từ 8 giờ sáng đến 6 giờ 30 tối vào Thứ Năm, Thứ Sáu và Thứ Bảy. Quận Cameron, Texas, cũng đã ban hành thông báo đóng cửa đường Boca Chica từ 9 giờ sáng đến 6 giờ chiều Thứ Năm. Tuy nhiên, việc đóng cửa đường bộ và không phận có thể thay đổi cho đến khi SpaceX thực sự sẵn sàng ra mắt.

SpaceX phải đối mặt với các rào cản pháp lý để đưa Starship lên quỹ đạo

Trước đó, hai chuyến bay thử nghiệm SN8 và SN9 của SpaceX dù bị nổ tung khi đáp xuống mặt đất nhưng vẫn được coi là thành công vì điều đó đã chứng minh Starship có khả năng bay đến độ cao dưới quỹ đạo và kiểm soát việc hạ cánh. Tuy nhiên, FAA đã vào cuộc điều tra để tìm nguyên nhân của các vụ nổ. SN8 đã rơi vào tình trạng áp suất thấp trong một thùng chứa thuốc phóng, khiến phi thuyền lao xuống quá nhanh và đâm sầm vào bệ hạ cánh của nó. Còn SN9 bị một trong ba động cơ Raptor không thể đánh lửa lại khi tàu gần chạm đất.

Cuối cùng, SpaceX muốn phóng tàu Starship vào quỹ đạo để kiểm tra khả năng tái nhập khí quyển của Trái đất. Điều đó sẽ yêu cầu một loại giấy phép FAA khác, nhưng có được nó đồng nghĩa với việc giải quyết nhiều rào cản về quy định, bao gồm cả việc đánh giá môi trường kỹ lưỡng. Tuyên bố về tác động môi trường mà SpaceX đã hoàn thành trước đây cho các vụ phóng tại Boca Chica tập trung vào các tên lửa nhỏ thay vì hệ thống Starship-Super Heavy lớn hơn nhiều.

Công ty hiện đang chờ đợi để bắt đầu đánh giá môi trường đó, nhưng tùy thuộc vào kết quả nghiên cứu, có khả năng SpaceX mất tới 3 năm để thực hiện một tuyên bố tác động mới. Tuy nhiên, vấn đề trở nên phức tạp vì một tài liệu dự thảo của FAA bị rò rỉ, do Insider thu được, tiết lộ rằng SpaceX có kế hoạch đào giếng khí tự nhiên ở Boca Chica để cung cấp nhiên liệu cho tàu Starship và các nhà máy điện. Nếu đúng như vậy, quá trình đánh giá môi trường của SpaceX sẽ bị ảnh hưởng.