Vào sáng 11/3/2020, Andreas King-Geovanis chết lặng khi Mỹ công bố lệnh cấm đi lại với châu Âu. Ba năm trước, chàng sinh viên kinh tế 31 tuổi này thành lập Sextant Stays - công ty khởi nghiệp trong lĩnh vực Khách Sạn Thay Thế (alt hotel) - với chỉ một căn hộ và 0% kinh nghiệm trong ngành khách sạn hay dịch vụ vui chơi giải trí. Nhưng nhờ những năm chạy bảng cân đối kế toán sao cho có lãi tại công ty khởi nghiệp gây quỹ cộng đồng bất động sản đã giúp Geovanis có lợi thế trong một ngành mới nổi với thói quen chi tiêu quá mức. 

“Trên lý thuyết, tôi bước vào ngành này trên cương vị một kẻ yếu thế,” Geovanis nhớ lại khoảng thời gian mở bán những cơ sở lưu trú ngắn hạn đầu tiên của mình ở Miami, “Không có bằng MBA của Wharton hay Stanford, không có mối quan hệ, không có kinh nghiệm về khách sạn, không có ngân sách đầu tư mạo hiểm. Nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ mình là kẻ kém cỏi vì tôi biết việc có được bốn điều đó dễ hơn nhiều so với những gì tôi và những người cộng sự ở Sextant đang có sẵn: sự thấu cảm và bản lĩnh”. May mắn thay, vào ngày đại dịch Covid-19 khiến mọi hoạt động du lịch toàn cầu đình trệ, thì hai đặc điểm sẵn có ấy trở thành thật sự quan trọng.

Mặc dù lượng đặt chỗ của Sextant rất nhỏ so với Vacasa, nhưng cổ phần cho công ty trẻ hơn được cho là cao hơn nhiều khi biên giới bắt đầu đóng cửa. Đây là cơ hội để Geovanis chứng tỏ bản thân. “Có hai ngày mà tôi không bao giờ quên: ngày 11 tháng 9 năm 2001 và ngày 11 tháng 3 năm 2020,” Geovanis nhớ lại khoảnh khắc rời khỏi căn hộ của mình ở trung tâm Manhattan vào ngày 11/9, chỉ cách Trung tâm Thương mại Thế giới vài dãy vào buổi sáng mà chúng đổ sụp. Ngày thứ hai là khi Tổng thống Trump công bố lệnh cấm đi lại với châu Âu. Lúc đó tôi đang ở trong phòng khách để xem buổi truyền hình trực tiếp tại Phòng Bầu dục và một cơn sóng thần hủy đặt phòng theo đúng nghĩa đen bất ngờ đổ bộ. Thời gian chờ tăng từ 30 giây lên 30 giờ. Tôi đã phải nhận hơn 200 cuộc gọi. Chúng tôi đã cẩn thận dõi theo đại dịch Covid-19 từ cuối tháng Giêng, nhưng tình hình lúc đó không khác gì đón cơn bão cấp 5 mỗi ngày. Tất cả những gì trong đầu tôi lúc đó là: "Điều này sẽ xác định chúng ta là ai."

Sáng hôm sau, Geovanis dán câu nói của Andy Grove (một doanh nhân, kỹ sư, người Mỹ gốc Hungary và là Giám đốc điều hành của Tập đoàn Intel) lên gương phòng tắm để nhắc nhở bản thân mỗi ngày: “Các công ty kém cỏi bị phá hủy bởi khủng hoảng, các công ty giỏi tồn tại và các công ty vĩ đại phát triển mạnh mẽ hơn”. Câu thần chú tưởng chừng đơn giản đó hóa ra lại thúc đẩy công ty làm việc năng suất trong những tuần sau đó.

Geovanis cho biết: “Khủng hoảng là thời điểm để chứng minh giá trị của bạn. Với cương vị một nhà lãnh đạo, bạn sẽ ảnh hưởng đến tâm lý của mọi người. Nếu bạn nghĩ rằng tất cả đã mất thì điều đó sẽ thành sự thật. Nếu bạn nghĩ rằng đây là thời chứng minh bản thân, thì điều đó cũng trở thành sự thật. Nhóm chúng tôi chọn tình huống thứ hai”.

Giám đốc điều hành Sextant, Andreas King-Geovanis, chia sẻ bảng cân đối kế toán phải hoàn thiện trước khi tính đến phương diện thiết kế và nghệ thuật. "Phải nắm rõ mức lời-lãi như lòng bàn tay". Đó cũng là lúc thế mạnh về kinh tế, kỹ năng làm việc với bảng cân đối kế toán của Geovanis phát huy sức mạnh.

Anh tôn trọng quyết định hủy phòng của khách, đích thân gọi điện cho từng chủ nhà cho thuê để đảm bảo với họ rằng Sextant sẽ đáp ứng mọi nghĩa vụ của người thuê trong tháng 4, tháng 5 và những tháng sau đó cho tới khi đại dịch kết thúc. Hành động trả tiền thuê nhà tuy đơn giản đó hóa ra lại là một trong những quyết định đúng đắn nhất của công ty.

Trong khi đó, để duy trì doanh thu, Geovanis cũng nhanh chóng biến các căn hộ trống của Sextant thành nơi lưu trú trung và dài hạn cho công nhân, sinh viên, y tá và những người thuộc tuyết đầu chống dịch vì chúng có đầy đủ nhà bếp, máy giặt / máy sấy và không gian rộng rãi. Nhờ vậy mà toàn bộ đội ngũ nhân viên chính thức của công ty đều giữ được việc làm.

Quan trọng nhất, khác với các đối thủ cạnh tranh, Sextant không mắc nợ, đưa Geovanis vào vị trí độc tôn để lấp đầy những khoảng trống mà không ai có thể thấy trước. Tất cả những lần “tái cấu trúc” đó đều khiến các nhà phát triển và chủ sở hữu tòa nhà trên toàn quốc rơi vào tình thế khó khăn: phải làm gì với những căn hộ không có người đó? Đó là khi Geovanis nhìn thấy cơ hội của mình.

“Chưa đầy bốn tuần sau khi Lệnh cấm đi lại châu Âu có hiệu lực, chúng tôi đã bay đến New Orleans,” Geovanis nhớ lại khi nghe tin rằng các công ty khởi nghiệp cho thuê ngắn hạn khác đang trả lại nhà, “Đại dịch đã mang đến cho ngành này sự thay đổi của một thế kỷ chỉ trong 18 tháng và tạo ra lợi thế cho các công ty nhỏ, có lợi nhuận, có thể thích ứng và phản ứng nhanh hơn, đặc biệt là khi rất nhiều cơ sở lưu trú bị trả lại một cách đột ngột. Cuối cùng, chúng tôi tận dụng thời cơ, gặp gỡ chủ nhà trực tiếp và hứa rằng sẽ trả tiền thuê nhà và đưa ra bảng cân đối tài chính làm minh chứng”.

Trong sáu tháng, Sextant tiếp quản hơn 360 căn hộ mới từ bốn đối thủ cạnh tranh, giúp công ty mở rộng quy mô gấp 6 lần ở ba thành phố trong vòng chưa đầy một năm. "Mở rộng" luôn là yếu tố then chốt trong tầm nhìn của Sextant.

Sau khi xâu chuỗi toàn bộ sự việc, Geovanis cho rằng đại dịch không chỉ giúp Sextant xác thực mô hình kinh doanh mà còn là yếu tố thúc đẩy tầm nhìn. Anh nói: “Là một doanh nhân, bạn phải có tầm nhìn xa trông rộng. Vì vậy, hãy khám phá tầm nhìn của bạn. Bạn có thể huy động hàng triệu đô la từ vốn đầu tư mạo hiểm của các công ty danh tiếng và xây dựng một đội toàn những nhân viên cũ của McKinsey, nhưng nếu không có tầm nhìn rõ ràng, công ty sẽ mất phương hướng. Chúng ta đang ở trong thời điểm có tính lặp lại nhất từng tồn tại trong lòng ngành Nhà hàng Khách sạn và không có khuôn mẫu cụ thể để thành công. Khi bạn ngừng mơ, bạn ngừng đổi mới”.

Đại dịch cũng củng cố niềm tin của Geovanis vào câu thần chú kinh doanh lâu đời, đó là giải quyết các vấn đề cơ bản và đem về lợi nhuận, sau đó mới đầu tư vào marketing và gây quỹ — chứ không phải chiều ngược lại. Anh nói: “Chúng tôi học bằng cách giải quyết các vấn đề tại Sextant. Nếu bạn có tiền, thì tiền chính là giải pháp. Khi đến bờ vực phá sản, bạn sẽ hiểu được giá trị của một đô la và buộc phải nghĩ ra những cách sáng tạo để giải quyết vấn đề. Đồng thời nhớ lại những khoản lời-lỗ và chấp nhận rằng 50% các quyết định của bạn là sai lầm, và các con số chính là bằng chứng hùng hồn. Cuối cùng, đội nhóm của bạn sẽ dẫn dắt bạn đến câu trả lời đúng thông qua xung đột và tranh luận lành mạnh".