Ling là một trong những người có ảnh hưởng hàng đầu của Trung Quốc, và đến nay cô đã làm đại sứ cho các thương hiệu lớn như Tesla hay Nayuki. Tuy nhiên điều quan trọng là Ling không có thật, chỉ là một influencer ảo.

Người mẫu ảo Ling được thiết kế hoàn hảo nhờ ứng dụng công nghệ AI. Sở hữu làn da trắng sứ không nếp nhăn, mái tóc lấp lánh dưới mọi thứ ánh sáng và đôi mắt luôn lóe niềm vui, bất cứ lúc nào Ling cũng có thể làm những gì khách hàng muốn với nụ cười nở trên môi. Cô còn là nhân vật có ảnh hưởng làm việc chăm chỉ nhất đúng yêu cần đòi hỏi của một thương hiệu, vì không bao giờ cô... nghỉ ngơi hay ngủ.

Đã có hơn 130.000 người theo dõi Ling trên mạng xã hội Weibo, phiên bản Twitter của Trung Quốc. Dẫu không có thật, nhưng điều đó đã không ngăn cản cô đạt được các hợp đồng quảng cáo béo bở. Bởi Ling đảm bảo sẽ không hề gây rắc rối cho các nhà quảng cáo và tiếp thị trong thời đại đầy rẫy những vụ bê bối của người nổi tiếng hay vô số tranh cãi thị phi về giới influencer ngoài đời thật hiện nay.

Ling được công ty khởi nghiệp công nghệ thông tin Shanghai Xmov của Trung Quốc bắt tay với Công ty truyền thông văn hóa Bắc Kinh Cishi đồng sáng tạo vào tháng 5 năm ngoái. Hai doanh nghiệp này khai sinh Ling nhằm mục đích để cô xuất hiện trong quảng cáo trên bất kỳ nền tảng xã hội nào, từ Instagram đến TikTok. Kiểu thần tượng ảo như cô nay đang trở thành mục tiêu được yêu thích trong các thương hiệu lớn của Trung Quốc.

Gần đây nhất, các nhãn hàng deluxe từ Porsche đến Bulgari đã gạt bỏ siêu sao Trung Quốc Kris Wu (Ngô Diệc Phàm) ra khỏi danh sách gương mặt đại diện thương hiệu sau khi nhà chức trách Bắc Kinh đã bắt giam anh ta vì cáo buộc hiếp dâm. Wu từng là thần tượng của nhiều fan hâm mộ, là ngôi sao đình đám của các phi vụ quảng cáo thương hiệu với thu nhập hơn 3 triệu đô-la cho mỗi chiến dịch.

Nhưng với sự sụp đổ của những influencer như Kris Wu, không khó để hiểu những nhân vật ảnh hưởng ra đời từ công nghệ trí thông minh nhân tạo nay đang dễ dàng được công chúng tiếp nhận so với người thật. Thay vì rập khuôn chân dung từ ảnh tự sướng đã được kỹ thuật camera chỉnh sửa của những người nổi tiếng để đáp ứng cho hợp chuẩn đẹp hiện đại, các thương hiệu giờ đây đã bắt đầu tạo các người mẫu ảo với nhan sắc thật tự nhiên.

Vì sao các thần tượng ảo như Ling nay lại nổi tiếng đến thế? Nhận định của các chuyên gia tiếp thị và người tiêu dùng sẽ tiết lộ lý do ấy. Đội ngũ influencer ảo đang nhanh chóng trở thành một ngành công nghiệp tỷ đô ở Trung Quốc. Sự nổi lên của họ dường như là một bước đột phá hợp lý cho ngành kinh doanh truyền thông xã hội, được xây dựng dựa trên mục tiêu đẩy người dùng đi ngày càng xa hơn, đến tận đáy của một thế giới không thật, kỳ lạ.

Công cụ kỹ thuật số Facetine và bộ lọc ảnh gần như đã làm thay công việc của phẫu thuật thẩm mỹ, biến các phụ nữ thành “tiên” để họ đăng hình lên tài khoản cá nhân của mạng xã hội. Năm hoặc mười năm trước, ai cũng ao ước mình mang nhan sắc của một siêu mẫu trang bìa tạp chí. Bây giờ chính họ có thể trở thành mỹ nhân như thế, chỉ nhờ Facetime hay bộ lọc Snapchat tối ưu hóa gương mặt, ngoại hình.

Tất cả những điều phi thực tế này càng khiến người dùng thích thú trước sự gia tăng thành viên của đội ngũ những thần tưởng ảo. Thật khó để ước tính giới “người công nghệ” này chiếm bao nhiều phần trăm thị trường, nhưng theo báo cáo của Bloomberg vào tháng 10 năm ngoái, một influencer ảo như Lil Miquela đã kiếm được khoảng 8.500 USD cho một bài đăng được tài trợ, nhờ lượng 3 triệu người theo dõi trên Instagram.

Không giống như tình cảnh nhóm người có ảnh hưởng bằng xương bằng thịt trên mạng xã hội bị hạn chế do phong tỏa vì đại dịch, những Lil Miquela được tự do thoải mái làm việc kiếm tiền, thậm chí năm ngoái cô nàng còn ra mắt được cả một bài hát phát trực tuyến tại Lollapalooza. Miquela, được tạo ra bởi công ty tiếp thị Brud, gần đây đã nói đùa trên tài khoản Instagram của mình rằng cô ấy đang tổ chức sinh nhật lần thứ 19.

Ảo hay không, nhân vật Miquela vẫn là một qúy cô trẻ trung giàu có. Thị trường OnBuy của Anh ước tính năm ngoái Miquela kiếm được khoảng 11 triệu USD cho bộ sậu Brud, vượt xa mức lương trung bình hàng năm của một influencer thật, chỉ 46.703 USD. So với số tiền 3 tỷ USD các nhà tiếp thị đã chi cho những thần tượng thật mỗi năm, thu nhập của Miquela xem ra đã chiếm một tỷ lệ khá lớn.

Từ trước đến nay, so với nhân vật thật, gần như những người có ảnh hưởng ảo đều làm việc được lâu mà chi phí rẻ, có thể được kiểm soát 100%, xuất hiện nhiều nơi cùng lúc và quan trọng nhất là họ không bao giờ già đi hay chết. Tất cả đều có chung một hình ảnh Instagram lý tưởng là trẻ trung, hấp dẫn và mảnh mai. Nhưng lĩnh vực AI của Trung Quốc lại đang tạo ra các influencer dạng này theo một hướng khác, là họ có thể được tùy chỉnh theo nhu cầu của thương hiệu.

Thần tượng ảo đầu tiên của đất nước Vạn Lý Trường Thành là Luo Tianyi, một cô gái hoạt hình hai chiều có đôi mắt to tròn, khuôn mặt trái xoan, sở hữu giọng hát ngọt ngào và ca tốt những bài hát theo phong cách anime. Ra mắt vào năm 2012 do công ty công nghệ Shanghai Henian Technology Co sáng tạo, Luo có hơn 5 triệu người hâm mộ trên Weibo. Trong suốt thập kỷ nổi tiếng của mình, cô ấy cũng đã đạt được sức hút chính thống ở cộng đồng xã hội, thậm chí còn đứng chung sân khấu với nghệ sĩ piano điêu luyện người Trung Quốc Lang Lang vào năm 2019.

Thật sự ngành công nghiệp này đang bùng nổ. Theo báo cáo của Bloomberg, nó đã tiếp cận lượng khán giả ước tính khoảng 390 triệu người ở Trung Quốc, thu về khoảng 35 tỷ USD và dự kiến tốc độ tăng trưởng hàng năm là 70%. Số lượng thần tượng ảo ở Trung Quốc ước tính lên đến hàng trăm. Một số tên tuổi lớn cũng đã xuất hiện trong ngành để cạnh tranh với Luo và Ling. Ví dụ như Yousa, một ca sĩ ảo trên Bilibili, phiên bản YouTube của xứ Hoa, người đang có hơn 3 triệu người đăng ký. Cũng trên Bilibili còn có một cái tên nữa là Angie, cô nàng mang khuôn mặt tươi tắn, chơi được piano với hơn 10.200 người hâm mộ trên Weibo.

Elison Lim, phó giáo sư Trường Kinh doanh Nanyang thuộc Đại học Công nghệ Nanyang của Singapore đã kết luận về giới influencer ảo như sau: Họ là một phần của thế hệ người nổi tiếng mới sở hữu sức mạnh ngôi sao đáng gờm.