“Lai Vung là xứ lạ lùng, nem chua mà ngọt, thơm lừng mà say”, câu hát ru xưa từ bao đời đến nay vẫn được nhiều người nhắc nhớ về một món ngon nổi tiếng của đất Đồng Tháp đã trở nên danh bất hư truyền.Theo lời kể của những người cao niên, những người sáng lập nghề làm nem ban đầu chỉ tạo ra món ăn này để dùng trong các dịp cúng kiếng, giỗ tiệc và lễ tết.

Nhưng sau khi nhận ra hương vị ngon miệng và quy trình chế biến đơn giản của nó, nhiều người dân Lai Vung đã quyết định học cách làm nem để kinh doanh. Từ đó, nem Lai Vung đã trở nên nổi tiếng và được yêu thích khắp nơi. Khách du lịch từ xa đến Lai Vung thường mua vài chục cái nem làm quà cho gia đình và bạn bè.

Khởi nguồn từ truyền thống gia đình

Chị Nguyễn Thị Kim Hoàn, chủ cơ sở Nem Cô Hoàn, là một người con đất Tân Thành - Lai Vung, nơi chị sinh ra và lớn lên. Như nhiều phụ nữ nơi đây, từ khi còn nhỏ, chị đã được thưởng thức những chiếc nem do bà nội làm, từ đó, tình yêu với nghề làm nem nảy nở trong chị. Khi trưởng thành, chị Hoàn mày mò tìm hiểu, tự tay làm ra những mẻ nem đầu tiên và nhận được nhiều lời khen của bà con xóm làng. Thành công bất ngờ này đã khơi dậy trong chị ý chí kinh doanh món nem của mình, từ đó thương hiệu Nem Cô Hoàn ra đời vào năm 1992, nhanh chóng được biết đến rộng rãi.

Nói về cái duyên với nghề làm nem, chị Hoàn chia sẻ: “Gia đình tôi, từ ông bà, cha mẹ, đều sinh ra và lớn lên tại Lai Vung. Hầu hết mọi người trong gia đình tôi đều theo nghề giáo. Bà nội tôi rất giỏi nấu ăn, đặc biệt là món nem chua. Bà thường làm nem để cúng trong các dịp lễ tết, cưới hỏi của gia đình và hàng xóm. Nem chua của bà rất ngon và nổi tiếng. Sau 10 năm làm giáo viên dạy Ngữ văn, tôi quyết định tiếp tục niềm đam mê của bà. Và từ đó, Nem Cô Hoàn (do học trò gọi theo tên cô giáo Hoàn) chính thức có mặt trên thị trường”.

Năm 2000 khánh thành cầu Mỹ Thuận, việc bán buôn theo phà chuyển hướng, không bán buôn sôi động được như trước. Nắm bắt được tình hình thị trường và cơ hội kinh doanh, Nem Cô Hoàn đưa cơ sở sản xuất của mình ra mặt tiền Quốc lộ 80 nhằm trực tiếp kinh doanh, giao lưu khách hàng. Đây cũng là một bước ngoặt đánh dấu sự phát triển không ngừng của Cơ sở.

Kết hợp hoàn hảo giữa truyền thống và hiện đại

Để tạo ra những chiếc nem thơm ngon, đậm đà hương vị, ngọt ngọt chua cay, giòn sần sật nơi đầu lưỡi, chị Hoàn tiết lộ rằng mọi thứ đều tuân theo một quy trình nghiêm ngặt. Từ 3g sáng, nhân viên kiểm tra chất lượng đầu vào đã có mặt tại các lò mổ, chọn những miếng thịt tươi ngon mang về sơ chế.

Chỉ những miếng thịt nạc ngon, đã được kiểm tra kỹ và loại bỏ mỡ và gân mới đủ tiêu chuẩn để được cắt và cho vào cối quết nhuyễn.Vì nem không qua xử lý nhiệt mà chủ yếu dựa vào quá trình lên men ủ chua, nên công đoạn tẩm ướp gia vị cũng được coi là bí quyết gia truyền với những tỷ lệ riêng biệt bao gồm: tỏi, đường, muối, ớt…

Đặc biệt, tất cả đều không sử dụng chất bảo quản.Nem Cô Hoàn được gói khéo léo vuông vức bằng lá chuối, giúp quá trình ủ kín luôn hợp vệ sinh và giữ được hương vị truyền thống. Nhờ hơi mát của loại lá này, nem sẽ dần lên men chua trong vài ba ngày tùy theo loại nem.

Phát triển không ngừng và tầm nhìn tương lai

Nhờ tiếng lành đồn xa và uy tín mà chị Hoàn cùng gia đình đã gây dựng được, họ không ngừng sáng tạo, tìm cách đưa món Nem chua Cô Hoàn đến gần hơn với khách hàng thông qua hệ thống bán buôn tại nhiều tỉnh thành trong cả nước như TP.HCM, Long Xuyên, Cần Thơ, Sa Đéc, Cao Lãnh, Châu Đốc, Sóc Trăng…

Từ một mặt hàng nem chua ban đầu, thương hiệu Nem Cô Hoàn ngày nay đã phát triển thành chuỗi sản phẩm với hàng chục món ngon như: Chả lụa, chả hoa, pate, bì mắm, bì dai, bì chua, nem Huế, nem nướng, dưa thịt đầu, chà bông, nạc heo sấy giòn… Mỗi sản phẩm đều được khách hàng đón nhận nồng hậu.Năm 2002, thương hiệu Nem Cô Hoàn đã mở rộng kinh doanh thành Cơ sở Chế biến Thực phẩm Cô Hoàn, hiện nay đã có 11 sản phẩm đạt giấy chứng nhận OCOP, được tặng nhiều bằng khen của huyện và tỉnh Đồng Tháp.

Cơ sở cũng đã được cấp giấy chứng nhận ISO, luôn đặt chữ tâm làm tiêu chí hàng đầu trong quá trình chế biến sản xuất.Anh Lê Hoàng Minh Nhật, người con trai duy nhất của cô giáo Hoàn, sau khi tốt nghiệp Đại học đã quyết định trở về quê hương tiếp tục kế nghiệp gia đình.

Trong vai trò quản lý kinh doanh, anh Nhật cho biết cơ sở hiện có gần 100 nhân viên, được trang bị máy móc hiện đại với nhiều cải tiến kỹ thuật. Theo kế hoạch, sắp tới cơ sở sẽ mở rộng nhà xưởng để nâng cao năng lực sản xuất, bên cạnh đó sẽ dành nhiều tâm huyết để quay lại sản xuất dòng sản phẩm nem được làm thủ công, phục vụ một bộ phận khách hàng yêu thích hàng truyền thống.

Hơn 30 năm gắn bó với nghề, chị Hoàn khẳng định niềm đam mê tạo ra món ăn ngon, khó quên của quê hương vẫn không hề thay đổi. Sự hài lòng của khách hàng, từ những cuộc gọi khen ngợi và đặt hàng, là niềm hạnh phúc vô bờ của chị và gia đình. Nem Cô Hoàn mãi là niềm tự hào của chị và của những người dân nơi mảnh đất sông nước này.